Heleen Boers has been working as a Biomedical R&D Engineer at imec at Holst Centre since 2018. She does not think of herself a standard imec'er. As a movement scientist, she used to focus on the application of sensors and less on the technology itself. At imec, her passion for ‘making things' was ignited and now she works with electrical engineers, biomedical engineers and hard- and software engineers on innovations for the healthcare sector. As a former professional rower, she knows what it takes to make an athlete perform better. After leaving the world of professional sports, she is highly motivated to health care for everyone.
“As a movement scientist, you can do anything, really. With my technical Research master's, it was logical to look in the technical direction. Because I had rowed professionally, I first looked at positions in sports. But I came to the conclusion that I no longer wanted to work in sports. During the sports and innovation congress at the High Tech Campus Eindhoven, I watched a presentation by Rik van de Wiel, my current manager. He showed me how the Simband worked, one of imec's old wearables that allows you to check your health. I was hooked immediately: this was real innovation."
"A presentation on stress monitoring also caught my interest. I talked with the imec employee who was working on it. We exchanged data. Less than a month later, I received an e-mail. There was a vacancy for a Biomedical R&D Engineer on the use of sensors in rehabilitation. A position that was right up my alley."
Quite technical
"In the beginning, I found it quite exciting, because I noticed that imec is quite technical. I was more clinical: using sensors, but not making them. My first project was the use of motion sensors in rehabilitation, for which we also worked with the Anna Hospital in Geldrop.”
"Imec is a highly multidisciplinary organization. Biomedical engineers, electrical engineers, and hard- and software engineers all work in the same building as you. If you want to make something new, you can do so in a very short time. If you have a wild idea, there are enough smart people around to give it hands and feet and turn it into a prototype."
"Now we focus, for example, on implantables and inflammation-related problems, such as rheumatoid arthritis or inflammation in wound healing. For that, we need to develop something new. What chip are we going to use for that? How do we test the sensors? All questions we are answering together."
Proactive
"When you work so closely with the builders and developers you learn very quickly. The great thing is that you really do it together. At imec we are not hierarchical at all, everyone is approachable. But, it's not thrown at you, you have to be proactive. But that is also inherent in innovation; you have an urge to want to know things. And a desire to look for the answers."
"It makes me proud when, in only a few months, we have created a completely new design for a sensor that has four or five different functionalities. A few months ago it was just an idea and now it's here."
"I like to bring different disciplines together to work on innovation within healthcare. That's where my strength lies, I create a team feeling. I also like to maintain contact with the customer."
"Making Things."
For her colleagues, Heleen symbolizes ‘vitality’. From the very start of the corona crisis, she attended meetings - "where there were no presentations" - walking outside. Then she would sent a picture of where she was, for example in the park or forest. "Also to inspire my colleagues to go outside, too."
Holst Centre's location, High Tech Campus Eindhoven (HTCE), is ideal for Heleen. "I can ride my bike to work, which is great. In addition, HTCE organizes a run and a triathlon in which we always participate with a group of colleagues. Or the Eindhoven Marathon, for example.”
Together with another colleague, Heleen has also initiated a weekly boot camp. She still likes to exercise, but it can not beat ‘making things’. "Also at home, I make all kinds of things: cabinets or lamps. I just like doing that."
Samen gestalte geven aan een ‘wild idee’
Heleen Boers is sinds 2018 Biomedical R&D engineer bij imec at Holst Centre. Ze noemt zichzelf geen standaard imec’er. Als bewegingswetenschapper richtte ze zich vooral op de toepassing van sensoren en minder op de technologie zelf. Bij imec werd haar passie om ‘dingen’ te maken aangewakkerd en nu werkt ze samen met electrical engineers, biomedical engineers, hard- en software engineers aan innovaties voor de gezondheidszorg. Als voormalig professioneel roeier weet ze wat het is om één atleet nog beter te kunnen laten presteren. Die topsportwereld zei ze gedag. Haar drijfveer is nu om de gezondheidszorg voor alle mensen te verbeteren.
“Als je klaar bent met bewegingswetenschappen, dan kun je eigenlijk van alles doen. Met mijn technische Research master was het logisch om in de technische richting te zoeken. Omdat ik professioneel had geroeid, heb ik nog wel gekeken naar functies in de sport. Maar ik kwam tot de conclusie dat ik niet meer in de sport wilde werken. Tijdens het sport- en innovatiecongres op de High Tech Campus Eindhoven zag ik de presentatie van Rik van de Wiel, mijn huidige leidinggevende. Die liet zien hoe de Simband, zo’n oude wearable van imec waarmee je je gezondheid kan checken, werkte. Ik was direct geraakt: dit was echte innovatie.”
“Ook een presentatie over stressmonitoring trok mijn interesse. Ik raakte aan de praat met een medewerker van imec en we wisselden gegevens uit. Nog geen maand later kreeg ik een mail. Er was een functie vrij voor Biomedical R&D engineer in het gebruik van sensoren in de revalidatie. Een functie die mij op het lijf geschreven was.”
Behoorlijk technisch
“In het begin vond ik het wel spannend, want ik merkte vrij snel dat imec behoorlijk technisch is. Ik was meer klinisch: wel het gebruik van sensoren, maar niet het maken ervan. Mijn eerste project was het gebruik van bewegingssensoren in de revalidatie, waarvoor we ook samenwerkten met het Anna Ziekenhuis in Geldrop.”
“Imec werkt echt heel multidisciplinair. Je hebt de biomedical engineers, electrical engineers en hard- en software engineers allemaal gewoon bij je op de gang zitten. Als je iets nieuws wilt maken dan kan dat ook binnen een hele korte tijd. Heb je een wild idee, dan zijn er genoeg slimme mensen met wie je daar gestalte aan kunt gaan geven.”
“Nu richten we ons bijvoorbeeld op implantables en ontsteking gerelateerde problemen, zoals reuma of ontsteking bij wondgenezing. Daarvoor moet er iets nieuws gemaakt worden. Welke chip gaan we daarvoor gebruiken? Hoe testen we de sensoren? Allemaal vragen die we samen beantwoorden.”
Proactief
“Als je zo nauw samenwerkt met de bouwers en ontwikkelaars dan leer je heel snel. Het mooie is dat je het echt samen doet. Bij imec zijn we helemaal niet hiërarchisch, iedereen is benaderbaar. Al wordt het je niet in je schoot geworpen, je moet wel proactief zijn. Maar dat is ook inherent aan innovatie; dat je een drang hebt om dingen te willen weten. En dan op zoek gaat naar de antwoorden.”
“Het maakt me trots als we in een paar maanden tijd een helemaal nieuw design hebben gemaakt van een sensor die vier of vijf verschillende functionaliteiten heeft. Dan denk ik: een paar maanden geleden was het alleen nog maar een idee en nu is het er.”
“Ik breng graag verschillende disciplines samen om aan innovatie binnen de gezondheidszorg te werken. Daar ligt mij kracht, ik zorg voor een teamgevoel. Ook onderhoud ik graag het contact met de klant.”
“Dingen maken”
Voor haar collega’s staat Heleen symbool voor ‘vitaliteit’. Vanaf het begin van de coronacrisis woonde ze meetings - “waarbij geen slides te zien waren” - wandelend bij. Ze stuurde dan een foto van waar ze was. “Ook een beetje om mijn collega’s te inspireren ook naar buiten te gaan.”
De locatie van Holst Centre, High Tech Campus Eindhoven (HTCE), is voor Heleen ideaal. “Ik kan op de fiets naar mijn werk, dat is heel fijn. Ook organiseert HTCE een run en een triatlon waar we dan steeds met een groep collega’s aan meedoen. Of aan de Marathon Eindhoven bijvoorbeeld.” Daarnaast heeft ze met nog een collega een wekelijkse bootcamp voor collega’s geïnitieerd.
Heleen sport nog steeds graag, maar het wint het niet van “dingen maken”. “Ook thuis maak ik van alles: kasten of lampen. Dat vind ik gewoon mooi om te doen.”
