Francesca Leonardi is an imec Biochemical Engineer at OnePlanet. In her natural laboratorial environment, she studies how molecules interact with one another and creates new ones. “The lab kind of feels like my second home. There’s always something to do.”

Francesca studied chemistry and conducted her PhD in her native Italy. In 2015, having never left her homeland, she moved to Spain “to try and get to know a new culture”. There, she worked for four years at the Institute of Materials Science in Barcelona. Eventually, love would bring her to the Netherlands, and to imec at OnePlanet. There, she is working on an ingestible smart pill. Francesca sees the sensors that imec is developing for this purpose as a large chemical and electronic machine. “Combining these two worlds into one working application, I think it’s brilliant.”

Maturing

“I honestly had a great time in Spain. While the long-distance relationship was working, the Netherlands was also calling to me. So I took the plunge. A friend forwarded me the link from OnePlanet for an open application. I wrote a letter expressing my passion for my work, and within two weeks I was hired.”

“That was quite a victory for me. While the people interviewing me seemed very interested in my work, they naturally also made sure to challenge me greatly. I would later discover that this is typical of the culture at OnePlanet.”

“I find every encounter with a new country to be an incredibly enriching experience. In Spain, I grew into an independent scholar. Here in the Netherlands, I am learning to share my knowledge with fellow scientists and students. For example, my colleagues often want to know my thoughts on certain things and value my opinion. I can definitely say that I have reached a certain level of maturity here.”

Progress

“Teaching is equally a passion of mine. Due to our partnership with Wageningen University, Radboud University and Radboudumc, I am constantly interacting with students. It's very inspiring to work with students, plus it saves work if you want to make progress. I’ve only got two hands, after all.”

No barriers

“The beauty of OnePlanet is that there are no barriers. Here, you are free to explore other domains. Currently, I am working on an application within 'Ingestibles for Gut Health'. OnePlanet also counts agri-food as a research area. Over the last year, I have learned an awful lot about nutrition. Exploring this domain has given me new ideas to play with, such as perhaps eventually, applying sensors in greenhouses.”

“At OnePlanet, I have complete freedom to figure out whether something is a good idea or not. If you are receptive to innovation and have an open mind, you can do so much here. My manager doesn't tell me what to do. If I want to test something out in the lab and I have a good enough reason to do it, I can.”

My second home

“My curiosity pushes me to keep going and want to learn more. I want to experiment, explore, and see how things work. As a result, I spend most of my time in the lab, which has come to feel like a bit of a second home to me. I love applying my findings to real-world applications.”

Pizza

Francesca also applies her knowledge in her everyday life. “During my studies, there was a professor who said that to be a good chemist, you first had to be a good cook. For me, it's the exact opposite. I studied chemistry first, and only then did I learn how to cook. I see cooking as one big chemistry experiment. It's my passion. I cook every day, sometimes even for my colleagues.”

Her favorite dish is pizza. “It's amazing to see how the bacteria cause the dough to rise. While my pizza may not yet be as good as my mother's, she says that making better pizza simply comes with age.” One of her and her partner's favorite hobbies is discovering new pizzerias. “We already have a long list of some really good ones.”

Another passion she discovered in the Netherlands is that of cycling. “Living in Wageningen, I ride my bike to work every day. As I pedal through the farms and meadows, I am able to reflect on my research, which in turn brings me complete inner peace.”

Who: Francesca Leonardi
From: Italy
What: Biochemical Engineer
Since: 1 November 2019

Dutch version

Werelden combineren tot een werkende applicatie

Francesca Leonardi is Biochemical Engineer bij imec in OnePlanet. Het lab is haar natuurlijke omgeving. Ze onderzoekt er hoe moleculen op elkaar reageren en maakt er nieuwe. “Het lab voelt een beetje als mijn tweede thuis. Er is hier altijd iets te doen.”

Francesca studeerde scheikunde en deed haar promotieonderzoek in haar geboorteland Italië. In 2015 besloot ze naar Spanje te verhuizen. “Om een nieuwe cultuur te leren kennen”; ze was nog nooit buiten Italië geweest. Ze werkte vier jaar bij het Instituut voor Materiaalwetenschappen in Barcelona. De liefde bracht haar naar Nederland en naar imec in OnePlanet. Daar werkt ze aan de inslikbare slimme pil. Francesca ziet de sensoren die imec daarvoor ontwikkelt als een grote scheikundige én elektronische machine. “Die twee werelden combineren in een werkende applicatie vind ik schitterend.”

Volwassenheid

“Ik had het eerlijk gezegd erg naar mijn zin in Spanje. De lange afstandsrelatie werkte wel, toch trok Nederland me ook. Dus waagde ik de stap. Een vriendin stuurde me de link van OnePlanet door voor een open sollicitatie. Ik schreef een brief waarin ik mijn passie voor mijn werk verwoordde. Binnen twee weken was ik aangenomen.”

“Dat was voor mij een hele overwinning. De mensen waren tijdens het gesprek erg nieuwsgierig naar mijn werk. Ook daagden ze me enorm uit. Wat typerend is voor de werkcultuur van OnePlanet.”

“Elke kennismaking met een nieuw land verrijkt mijn leven. In Spanje ontwikkelde ik mezelf tot een onafhankelijke wetenschapper. Hier in Nederland leer ik mijn kennis te delen met collega-wetenschappers en studenten. Collega’s willen bijvoorbeeld weten hoe ik over iets denk en waarderen mijn mening. Ik kan wel zeggen dat ik hier een bepaald niveau van volwassenheid heb bereikt.”

Vooruitgang

“Lesgeven is ook een passie van me. Door de samenwerking met Wageningen University, Radboud University en Radboudumc heb ik makkelijk toegang tot studenten. Het is heel inspirerend om met studenten samen te werken én het scheelt werk als je vooruitgang wilt boeken. Ik heb maar twee handen.”

Geen belemmeringen

“Het mooie van OnePlanet is dat er geen belemmeringen zijn. Je kan andere domeinen verkennen. Ik werk nu aan een applicatie binnen 'Ingestibles for Gut Health'. OnePlanet heeft ook agrifood als onderzoeksgebied. Het afgelopen jaar heb ik veel over voeding geleerd. Dit domein verkennen, geeft me weer nieuwe ideeën om, wellicht op termijn, sensoren in de broeikas toe te passen.”

“Ik heb bij OnePlanet de volledige vrijheid om te ontdekken of iets een goed idee is. Als je ontvankelijk bent voor vernieuwing en een open mind hebt, dan kun je hier zo veel betekenen. Mijn manager zegt me niet wat ik moet doen. Als ik iets in het lab wil testen en ik heb er een goed verhaal bij, dan kan dat.”

Mijn tweede thuis

“Mijn nieuwsgierigheid drijft me door te gaan en meer te willen weten. Ik wil experimenteren en ontdekken, zien hoe iets werkt. Daarom breng ik de meeste tijd in het laboratorium door. Het laboratorium voelt een beetje als mijn tweede thuis. Ik vind het prachtig om mijn ontdekkingen toe te passen op een applicatie die uiteindelijk bedoeld is om echt te gaan gebruiken.”

Pizza

Francesca past haar kennis ook toe in haar dagelijks leven. “Tijdens mijn studie was er een professor die zei dat je om een goede scheikundige te zijn, eerst een goede kok moest zijn. Voor mij is het precies omgekeerd: ik heb eerst scheikunde gestudeerd en daarna ben ik pas gaan koken. Ik zie koken als een groot scheikundig experiment. Het is mijn passie, ik kook elke dag en soms ook voor mijn collega’s.”

Haar favoriete gerecht is pizza. “Geweldig om te zien hoe de bacteriën ervoor zorgen dat het deeg rijst. Mijn pizza is nog niet zo goed als die van mijn moeder, maar voor een betere pizza moet ik volgens haar alleen maar ouder worden.” Samen met haar partner heeft ze als hobby nieuwe pizzeria’s te ontdekken. “We hebben al een lange lijst van heel goede.”

Nog een ontdekking van Nederland die haar veel plezier brengt: fietsen. “Ik woon dicht bij Wageningen. Elke dag ga ik op mijn fiets naar mijn werk. Als ik dan tussen de boerderijen en de weilanden fiets, denk ik aan mijn onderzoek en kom ik tot helemaal rust.”

Wie: Francesca Leonardi
Van: Italië
Wat: Biochemical engineer
Sinds: 1 november 2019